Olio di lino: crudo, cotto o standolio per il legno

L'olio di lino è una finitura tradizionale per il legno: si stende a panno, penetra nelle fibre e, col tempo, si trasforma in una pellicola solida senza bisogno di solventi che evaporano. Per usarlo bene però bisogna sapere quale olio di lino scegliere (crudo, cotto o standolio), perché asciuga così lentamente e soprattutto come gestire gli stracci, che possono prendere fuoco da soli. In questa guida vediamo questi aspetti, dalla chimica dell'essiccazione alla manutenzione.

Olio di lino: cos'è e a cosa serve

L'olio di lino si ricava dai semi del lino comune (Linum usitatissimum). È un cosiddetto olio siccativo, cioè un olio che all'aria non resta liquido ma indurisce. Questa proprietà dipende dai doppi legami degli acidi grassi insaturi che contiene, in particolare l'acido linolenico, presente in quantità elevata.

Alla domanda «olio di lino, a cosa serve?» la risposta tecnica è ampia. È usato come legante nei colori a olio per artisti e, nel fai da te, viene usato da solo come finitura naturale per il legno. Il Forest Products Laboratory del Servizio forestale degli Stati Uniti lo cita, insieme all'olio di tung e di noce, tra gli oli siccativi che penetrano nel legno e induriscono formando una barriera all'acqua liquida, con una superficie facile da pulire e resistente ai graffi.

Come asciuga: ossidazione e polimerizzazione

L'olio di lino non «asciuga» come una vernice all'acqua, dove il liquido evapora. Una volta steso, assorbe ossigeno dall'aria e avvia una serie di reazioni di ossidazione che coinvolgono i doppi legami degli acidi grassi. Si tratta di reazioni a catena di tipo radicalico: le molecole si legano tra loro e formano un reticolo ad alto peso molecolare, che nella chimica del restauro prende il nome di linossina. In pratica l'olio passa da liquido a solido per autossidazione e polimerizzazione.

Questo meccanismo spiega due cose che chi lavora il legno nota subito. La prima è la lentezza: secondo il manuale del Forest Products Laboratory, gli oli siccativi possono richiedere diverse settimane per indurire del tutto. La seconda è il calore: l'ossidazione libera calore, ed è proprio questo che rende pericolosi gli stracci imbevuti (ne parliamo più avanti).

C'è anche un effetto estetico da mettere in conto: l'olio di lino tende a ingiallire, e l'ingiallimento è favorito dal buio e dalla penombra. Gli studi sui leganti pittorici segnalano che ingiallisce più rapidamente degli oli di noce e di papavero, perché contiene più acidi grassi insaturi.

Olio di lino crudo, cotto e standolio: le differenze

In commercio si trovano tre forme principali. Il nome può trarre in inganno: l'olio di lino cotto non è semplicemente olio «bollito», ma olio scaldato con l'aggiunta di siccativi, cioè sostanze che accelerano l'essiccazione.

Lo standolio polimerizza in parte già durante la cottura senza ossigeno, per questo è viscoso e viene usato soprattutto in vernici, velature e come additivo nei medium per pittura, come riporta la banca dati sui materiali del Museum of Fine Arts di Boston. Per un tavolo o una mensola, la scelta più comune resta tra crudo e cotto.

Un'avvertenza pratica, già presente nei bollettini dell'Università del Minnesota: non cercare di «cuocere» da solo l'olio crudo in casa, per ragioni di sicurezza. L'olio cotto del commercio, del resto, non è solo olio scaldato: contiene siccativi.

Come applicare l'olio di lino sul legno

La finitura a olio si costruisce con mani sottili, togliendo sempre quello che il legno non assorbe. Le indicazioni seguenti riprendono quelle dei manuali universitari e del Forest Products Laboratory.

1. Prepara la superficie. Il legno va carteggiato prima della finitura. Le essenze a pori grandi (frassino, rovere, noce, hickory) possono richiedere un turapori per ottenere una superficie liscia; dopo il riempimento e la pulizia dell'eccesso si dà di solito una leggera carteggiatura.
2. Stendi l'olio. Usa un panno morbido o un pennello e lavora una zona alla volta, strofinando finché il legno non assorbe più olio.
3. Togli l'eccesso. Ripassa con un panno pulito e asciuga tutto l'olio rimasto in superficie.
4. Lascia asciugare a fondo. Prima della mano successiva l'olio deve aver fatto presa: non avere fretta, perché l'indurimento avviene per reazione con l'ossigeno e richiede tempo.
5. Ripeti. Applica altre mani sottili, sempre togliendo l'eccesso, finché non ottieni la profondità e la lucentezza satinata che desideri.
6. Metti in sicurezza panni e carta. Appena finito, gestisci gli stracci come spiegato nella sezione sulla sicurezza.

Esterni, manutenzione e limiti

All'interno la manutenzione di una finitura a olio è semplice: di tanto in tanto si può aggiungere un'altra mano sottile, con lo stesso metodo della prima applicazione. Per questo i bollettini dell'Università del Minnesota spiegano che non serve cerare una finitura a olio, dato che si potranno volere nuove mani di olio in futuro.

All'esterno il discorso cambia. Il Forest Products Laboratory sconsiglia gli oli siccativi usati da soli sul legno esposto alle intemperie, a meno che non siano formulati con un antimuffa: essendo prodotti naturali, sono nutrimento per le muffe, e su legni molto colorati come il redwood e i cedri tendono ad aggravare il problema. Nei test di laboratorio, inoltre, le finiture penetranti come l'olio di lino risultano inefficaci nel bloccare l'umidità. Per staccionate, pergolati e rivestimenti conviene un prodotto specifico: le differenze tra le opzioni sono spiegate nella nostra guida sull'impregnante per legno.

Sicurezza: stracci, autocombustione e aerazione

Con l'olio di lino c'è un pericolo da conoscere prima di cominciare: il fuoco. La dispensa di prevenzione incendi della Sapienza Università di Roma cita espressamente gli «stracci o segatura imbevuti di olio di lino» tra gli esempi di autocombustione, cioè di incendio in cui il calore è prodotto dallo stesso materiale per ossidazione lenta.

Il meccanismo è quello dell'essiccazione: l'olio, ossidandosi, produce calore. Se il panno è appallottolato o ammucchiato, quel calore non si disperde e può accumularsi fino all'accensione. Anche il Forest Products Laboratory avverte che spugne, panni e carta bagnati di finiture a olio sono particolarmente soggetti all'autocombustione.

Le regole pratiche sono semplici:

• non lasciare mai panni, spugne o carta imbevuti d'olio ammucchiati, nel cestino o in una tasca;
• subito dopo l'uso immergili in acqua e chiudili in un contenitore metallico a tenuta pieno d'acqua, come indica il Forest Products Laboratory;
• non cercare di cuocere l'olio crudo in casa.

Se l'olio è diluito con solventi, ricorda che i vapori dei solventi possono contribuire a creare atmosfere esplosive: lavora in un locale ben aerato, con ventilazione naturale o artificiale, e lontano da fiamme libere.

Domande frequenti

Meglio olio di lino crudo o cotto?

Il cotto contiene siccativi metallici e asciuga più rapidamente. Il crudo non ha additivi ma indurisce più lentamente. In entrambi i casi vanno stese mani sottili, togliendo l'eccesso.

Quanto tempo impiega l'olio di lino ad asciugare?

L'indurimento completo degli oli siccativi può richiedere diverse settimane, perché avviene per ossidazione e polimerizzazione. L'olio cotto, grazie ai siccativi, asciuga più in fretta del crudo; lo standolio più lentamente.

L'olio di lino si può usare all'esterno?

Da solo non è consigliato: nutre le muffe e protegge poco dall'umidità. All'esterno servono prodotti formulati con antimuffa o impregnanti specifici.

Perché gli stracci con olio di lino possono prendere fuoco?

Perché l'olio, ossidandosi, produce calore. In un panno appallottolato quel calore non si disperde e può portare all'autocombustione. Immergi subito gli stracci in acqua in un contenitore metallico chiuso.

L'olio di lino ingiallisce il legno?

Sì, tende a ingiallire, soprattutto se l'oggetto resta al buio o in penombra. Lo standolio ingiallisce meno dell'olio non trattato.